大寒已至，春天不远矣。《礼记·月令》云：“是月（季冬之月）也，日穷于次，月穷于纪，星回于天，数将几终，岁且更始。”大寒是冬季的最后一个节气，也是二十四节气中的最后一个节气。大寒一过，又开始新的一个轮回，正所谓冬去春来，万象更新。《三礼义宗》里说：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……阴气出地方尽，寒气并在上，寒气之逆极，故谓大寒”。
大寒日于每年公历的1月20日或21日与小寒交节，这时太阳*经达°。按照我国古代夏历，大寒斗指丑，五行在水与木之间，属土而隐，其数六，其音羽，其味咸，其臭朽，律中大吕。
按冬至日之后数九，歌曰：“一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九，沿河看柳；七九河开；八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。”大寒节气的日子一般大多在四九天和五九的头几天。二十四节气是以河洛地区为中心的所谓中原地区的气候、物候为参照制订的。谚曰“冷在三九”，就是说，我国的中原地区，属小寒节气的三九天是最冷的，到了大寒节气，天气已开始回暖，大寒节气的后几天，河水两岸的柳条上，已经有突起的芽蕾，接下来就是可以沿河看柳的时候了。
《礼记·月令》云：“（季冬之月）命有司，大难旁磔，出土牛，以送寒气。”大寒节气实是寒尽回暖的时候，故所谓“阴气出地方尽，寒气并在上，寒气之逆极。”故古人这时有送寒气的习俗。
与其它节气一样，大寒节气自然也有三候：“一候鸡始乳；二候征鸟厉疾；三候水泽腹坚”。一候鸡始乳，这很好理解，鸡乳的意思就是母鸡开始落窝，有了抱窝护卵的生理反应，下了蛋不再“咯咯蛋~咯咯蛋”地夸耀，吸引主人来收取，而是默默地藏在自己的腹下，不再出窝，也不准别人靠近。落窝母鸡体温升高，羽毛变得蓬松，性情变得十分凶悍，仿佛在宣示：本鸡虽柔，为母则刚，我要当母亲了，尔等都小心点，勿要靠近，否则后果自负。
《月令七十二候集解》说：“鸡，水畜也，得阳气而卵育，故云乳。”鸡始乳，并不是说大寒一候才是母鸡孵小鸡的季节，实际上这时天气寒冷，很少见母鸡孵小鸡，只是说开始出现了这种情况。母鸡落窝抱卵，大多还是在天气炎热的时候发生的。
二候征鸟厉疾。传统认为，征鸟厉疾是说鹰隼之类的征鸟，正处于捕食能力极强的状态中，在食物短缺的冬季，盘旋于空中到处寻找食物，不轻易放过任何猎物，以补充身体的能量，抵御严寒。笔者以为，把“征鸟”释为鹰隼之类的猛禽，没有说服力，七十二候中常提到鹰隼，这里为什么独称为“征鸟”？征鸟当泛指候鸟，长途远徙者也。《渐卦》有辞曰：“鸿渐于陆，夫征不复。”这里就把鸿雁迁徙称为“征”。“厉”在这里也不是凶猛、强烈的意思。“厉”是砺的本字，本义是磨刀石，引申为磨练、进退往来的意思。“疾”是快速、频繁的意思。“征鸟厉疾”应该是指候鸟加快了迁徙的节奏，往来频繁，一批接一批，前脚才往，后脚又来。我们知道，小寒一候为“雁北乡”，意思是小寒初候时，大雁就又开始了北返繁殖地的行程。大寒上形于小寒，由于北方天气已经开始回暖，所以大雁等候鸟一定会加快北迁的节奏，南方的天空上出现了候鸟往来频繁的物候景色，故曰“征鸟厉疾”。
三候水泽腹坚。“水泽腹坚”就是指河流湖泊中的冰已经很厚了，水面以下很深的地方也结成了坚硬的冰。有成语说：“冰冻三尺非一日之寒”，立冬第一候就叫“水始冰”，从立冬第一候到大寒第二候，算来已有八十余天，在这期间，水泽冰层不断加厚，到大寒第二候，冰层已经冻结到水泽的深腹部位，故曰“水泽腹坚”。
《礼记·月令》云：“（季冬之月）冰方盛，水泽腹坚。命取冰，冰以入。”古代没有电气化制冷设备，但早在先秦时代，古人就已经利用天然冰来制冷，用于夏季保鲜食物，制冷饮，调节室温。据《周礼》记载：“凌人掌冰，正岁，十有二月，令斩冰，三其凌。”当时为保证夏天有冰块使用，专门成立了相应的机构管理制冰，这类人称为凌人。凌人负责凿冰储藏，一般在每年夏历十二月的大寒节气开始采割天然冰块进行储存，因为这时期的冰块最坚硬不容易融化。凌人监督奴隶和庶民到水质好的地方采冰，然后藏到预先准备好的冰窖里。《诗经·七月》中说：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴”。“二之日”、“三之日”即周历的二月和三月，“凌阴”是指山阴处的藏冰地窖。一般冰窖都建在阴凉的地方，深入地下。即使这样，仍会有部分冰块在窖中融化，所以一般储藏量要达到使用量的三倍。在古代，夏季用冰是一件很奢侈的事。
北国风光，千里冰封，万里雪飘。大寒节气冰方盛，有冰无雪不得劲。大寒节气应该是个冰雪世界，如果这个节气不来场雪，就明显缺少了点这个节气应有的气质，仿佛就对不起大寒这个节气的名号了。如果雪中再能见到几丛盛开的梅花，那何止是大饱眼福，就连俗人的雅兴也要被激发出来了。有雪有梅的大寒节气，诗是必不可少的。宋代卢梅坡在《雪梅》诗中吟到：“梅雪争春未肯降，骚人搁笔费评章。梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”诗人吟罢，意犹未尽，接着又吟到：“有梅无雪不精神，有雪无诗俗了人。日暮诗成天又雪，与梅并作十分春。”
春脱胎于冰雪之中，“风雨送春归，飞雪迎春到”。夏历以立春日为岁首，故俗谚说：“小寒大寒，准备过年”，因为大寒结束就是立春日，寒尽就是年。而现在农历的春节，有时在立春之前，有时则在立春之后。如果春节在立春之前，那么就会在大寒节气里过年；如果春节在立春之后，那么大寒节气里也只能是为过年做做准备了。夏历以立春日为岁首，立春日才是辞旧迎新的正日，年的春节又在立春日之后，那过年的事就不在这里空谈了，就留待立春时再说吧。